A jornada improvável de Paschal Ekeji Jr. até a NFL.

Posted : 01 April 2025

Em 2022, Paschal Ekeji Jr., um promissor jogador de rugby originário da Nigéria, Lesoto e África do Sul, parecia destinado a uma carreira de sucesso. No entanto, um encontro inesperado com o videogame Madden e o incentivo do jogador da NFL Osi Umenyiora mudaram o curso de sua vida, levando-o ao futebol americano.

Em dezembro de 2023, Ekeji foi anunciado como um dos 13 jogadores de 12 países diferentes selecionados para o programa NFL International Pathway (IPP). Treinando na Flórida, o programa incluía estrelas do rugby como o ex-jogador dos Wallabies, Jordan Petaia, e o ex-ponta do Clermont, TJ Maguranyanga, ambos treinando para a posição de EDGE ao lado de Ekeji Jr.

Nascido no Lesoto de pais nigerianos, Ekeji Jr. cresceu na África do Sul depois que sua família se mudou para Ficksburg, logo após a fronteira. Detendo cidadania nos três países, ele era inicialmente apaixonado por rugby, dedicando grande parte de sua vida ao esporte. Embora tenha descoberto o futebol americano aos 17 anos enquanto estava no Grey College em Bloemfontein, ele nunca considerou isso como uma possível carreira naquela época.

Recordando sua introdução ao futebol, Ekeji Jr. compartilhou com a ESPN: "Um dos meus amigos mencionou Madden na sala de aula e ele me convidou, junto com alguns amigos, para jogar futebol americano em um fim de semana. Eu fui muito mal, não sabendo nada sobre o esporte. Sendo competitivo, voltei para casa, procurei o Madden e assisti a resumos e estratégias de futebol americano para melhorar."

Foi durante esse período que sua paixão pelo futebol americano realmente começou. Ele se imergiu no esporte, assistindo aos destaques de jogadores como Odell Beckham Jr., Justin Jefferson, Ja'Marr Chase e Joe Burrow. Ao acompanhar esses jogadores, Ekeji começou a perceber que o futebol americano poderia ser um caminho para ele, embora isso parecesse um sonho irrealista, especialmente considerando sua localização na África do Sul.

Quando se mudou para a região do Cabo Ocidental, Ekeji conheceu seu agente, Gavin Jones, que o informou de que a NFL estava procurando jogadores e tinha requisitos específicos. Eles decidiram tentar a sorte e, após um combine em Stellenbosch, Ekeji foi convidado para o primeiro camp da NFL na África, realizado em Gana em junho de 2022. Essa experiência fez com que ele percebesse que seguir uma carreira no futebol americano realmente era possível.

Embora Ekeji tenha jogado dois jogos pelo Western Province na Currie Cup naquele ano, uma lesão nos ligamentos do joelho no início de 2023 desacelerou seu progresso. Apesar desse contratempo, ele voltou ao rugby em 2024 com a Universidade de Stellenbosch na Varsity Cup. No entanto, seu tempo fora do campo lhe deu a oportunidade de refletir e, finalmente, o levou a seguir seu sonho no futebol americano.

A jornada improvável de Paschal Ekeji Jr. até a NFL.

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