O sul-africano Henk Lategan assumiu a liderança no prólogo do Rally Dakar na sexta-feira, conquistando a vitória na categoria de carros. Pilotando seu Toyota Hilux, Lategan completou o prólogo de 29 quilômetros em Bisha com um tempo apenas uma segunda mais rápido que o de Mattias Ekström, da Suécia.
O campeão do Dakar cinco vezes, o qatari Nasser al-Attiyah, terminou em terceiro lugar. Embora os tempos do prólogo não sejam contabilizados para a classificação geral, os 10 primeiros colocados ganham a vantagem de escolher suas posições de largada para a primeira etapa completa no sábado, que cobrirá 499 quilômetros, incluindo 413 quilômetros de trechos cronometrados.
Os resultados notáveis na categoria de carros também incluíram Sébastien Loeb, que ficou em sétimo lugar. O nove vezes campeão mundial de rally busca sua primeira vitória no Dakar em sua nona tentativa. Por outro lado, Carlos Sainz, o vencedor mais velho do ano passado com 61 anos, teve dificuldades e terminou em 25º no prólogo.
A corrida, que se estende por quase 8.000 quilômetros em 12 etapas, testará a resistência dos concorrentes enquanto eles navegam pelo terreno desafiador da Arábia Saudita.
Na categoria de motos, o australiano Daniel Sanders foi o piloto mais rápido, liderando o prólogo com sua KTM. Ele foi seguido por Ross Branch, de Botsuana, e o jovem espanhol Edgar Canet. O atual campeão de motos, Ricky Brabec, da Honda, terminou em quarto lugar.
Um total de 778 competidores de 72 países estão participando do evento, que começou em Bisha e terminará em Shubaytah no dia 17 de janeiro. O percurso inclui uma etapa particularmente difícil de 48 horas pelo vasto deserto do Rub’ al Khali, conhecido por suas intermináveis dunas de areia.
O Rally Dakar, embora ainda carregue seu nome icônico, não termina mais em Dakar, Senegal. Desde 2020, o evento tem sido realizado na Arábia Saudita, após problemas de segurança na Mauritânia e o cancelamento da edição de 2008. A Arábia Saudita investiu pesadamente no esporte, visando diversificar sua economia além do petróleo e transformar o reino em um grande centro esportivo, apesar das críticas sobre seu histórico de direitos humanos.
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