A Nigéria garantiu a sua vaga para participar da fase final da Copa Africana de Nações (CAN), o principal campeonato de futebol do continente, pela 21ª vez, após um empate de 1-1 contra a República do Benin em Abidjan, na quinta-feira, um resultado que mantém as esperanças de qualificação dos "Fennecs" penduradas por um fio.
A partida, disputada sob forte chuva no Estádio Félix Houphouët-Boigny, proporcionou vários momentos emocionantes. O destaque aconteceu quando Victor Osimhen comemorou de forma efusiva após seu cabeceio, aos 81 minutos, ultrapassar o goleiro Marcel Dandjinou. O gol não só garantiu a liderança do grupo para a Nigéria, mas também fez com que Osimhen empatasse com o lendário Olusegun Odegbami no número de gols pela seleção nacional. Ambos agora dividem a segunda posição, atrás do falecido Rashidi Yekini, que marcou 37 gols em 58 partidas.
O gol de Osimhen, assistido por um cruzamento preciso de Moses Simon, restabeleceu o empate após o gol inicial de Mohamed Tijani aos 16 minutos para os Fennecs. Foi o 23º gol de Osimhen pela seleção principal. Odegbami, que foi capitão da Nigéria e se destacou na Copa Africana de Nações de 1980, também marcou 23 gols, mas em 46 aparições.
A partida, sob forte chuva, teve duas metades contrastantes. Os Fennecs dominaram a posse de bola no primeiro tempo, frequentemente superando as Super Águias. O cabeceio de Tijani, após um cruzamento de Junior Olaitan, passou entre as pernas do goleiro Stanley Nwabali, dando a vantagem aos Fennecs contra o curso do jogo.
Mais cedo, Alex Iwobi perdeu uma chance depois que Osimhen cabeceou um cruzamento de Bruno Onyemaechi, e Dandjinou negou um chute de Osimhen momentos antes do gol dos Fennecs.
Nwabali fez uma defesa crucial logo após, afastando um chute perigoso de Olaitan. O jogo permaneceu equilibrado até o minuto 41, quando Osimhen perdeu uma grande oportunidade, cabeceando para fora após outro cruzamento de Onyemaechi.
Na segunda metade, as Super Águias elevaram seu jogo. Ademola Lookman e Osimhen criaram momentos de apreensão para a defesa do Benin aos 55 minutos. No entanto, Olaitan continuou sendo uma ameaça, aproveitando os erros defensivos de William Ekong e Olaoluwa Aina. Onyemaechi, que frequentemente avançava, viu seu chute passar perto do gol, enquanto Osimhen cabeceou para fora aos 74 minutos, enquanto os Fennecs começavam a sonhar com uma surpresa.
Entretanto, o cabeceio decisivo de Osimhen destruiu essas esperanças. Seu gol confirmou a qualificação da Nigéria para o Marrocos em 2025 como vencedora do grupo e assegurou que as Super Águias permanecessem invictas na campanha de qualificação para a CAN antes de seu último jogo contra o Ruanda em Uyo, na segunda-feira.
O Ruanda, com 5 pontos após uma derrota surpresa por 1-0 para a Líbia em Kigali na quinta-feira, deve vencer a Nigéria em Uyo e esperar que a República do Benin tropece contra a Líbia em Trípoli para conquistar a segunda vaga qualificatória do Grupo D.
"Foi um jogo difícil e parabenizo os jogadores pela performance determinada no segundo tempo, que nos garantiu o empate", disse o treinador Augustine Eguavoen.
"A chuva tornou o jogo desafiador para ambas as equipes, mas estou feliz que garantimos nossa vaga na CAN antes do nosso último jogo contra o Ruanda em Uyo, na segunda-feira."
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