Lionel Messi, o capitão argentino, foi homenageado como Atleta do Ano de 2023 pela revista Time. Este reconhecimento vem logo após Messi garantir sua oitava Bola de Ouro sem precedentes e alcançar um marco histórico ao liderar a Argentina para o primeiro título da Copa do Mundo em 36 anos, triunfando sobre os campeões em título, a França, na final em dezembro passado. O impacto de Messi se estendeu além do campo, especialmente com sua mudança para a Major League Soccer, no Inter Miami, onde teve um impacto imediato, marcando 10 gols em sete aparições na Leagues Cup, impulsionando a equipe para a vitória.
Apesar de várias ofertas tentadoras após deixar o Paris Saint-Germain, Messi optou por ingressar no Inter Miami, uma decisão que ele discutiu, afirmando: "Felizmente, eu tinha várias opções interessantes na mesa, e tive que analisá-las, pensar nelas, até ponderá-las com minha família, antes de tomar a decisão final de vir para Miami".
Sua chegada aos Estados Unidos marcou um ponto de virada para o futebol, causando um aumento de interesse com buscas intensificadas por datas de jogos e ingressos. Os fãs clamaram por um vislumbre de Messi em ação, refletido no aumento dos preços dos ingressos para os jogos do Inter Miami e na taxa de assinatura elevada para a Apple TV, que possui uma parceria de uma década com a MLS, de acordo com a empresa de pesquisa Antenna.
O impacto de Messi ultrapassou as realizações individuais, como observou a revista Time: "Messi conseguiu fazer o que parecia impossível: transformar os Estados Unidos em um país de futebol." Esta distinção segue os recentes agraciados, como Simone Biles, LeBron James e a seleção feminina de futebol dos Estados Unidos, enquanto Aaron Judge dos New York Yankees conquistou a honraria em 2022. A influência de Lionel Messi dentro e fora de campo continua a moldar a percepção global e a popularidade do futebol, deixando uma marca indelével no esporte.
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