A 4ª rodada da atual Copa das Nações Africanas (CAN), na Costa do Marfim, será palco do confronto entre os vencedores de 1996, os Bafana Bafana da África do Sul, e os Eagles, que estão sofrendo com lesões, do Mali.
A batalha entre os países da África do Sul e da África Ocidental acontecerá no Estádio Amadou Gon Coulibaly, em Korhogo, na Costa do Marfim.
A África do Sul, em sua busca pela glória africana, não teve altos e baixos desde que conquistou o campeonato em casa em 1996, quando derrotou a Tunísia na final graças aos dois gols de Mark Williams (73º e 75º minutos) no Estádio FNB com capacidade para 80.000 pessoas em Joanesburgo.
O resultado deste segundo jogo do Grupo E entre Bafana Bafana e Eagles terá grande influência sobre quem eventualmente garantirá a vaga entre as equipes concorrentes.
Os Eagles do Mali, embora sejam uma das presenças frequentes na CAN, ainda não conseguiram vencê-la, tendo participado 13 vezes até agora e consecutivamente em nove.
Depois de desfrutar de uma excelente campanha de classificação, o Mali retorna após o apagão de 2006, ao contrário da África do Sul, que está participando pela 11ª vez no espetáculo bienal.
Embora o Mali tenha tido uma boa sequência nas eliminatórias para a CAN, terá uma história diferente para contar agora que alguns dos jogadores regulares estão atualmente lesionados.
Apenas a Nigéria marcou mais gols do que Les Aigles durante a fase de classificação (15) enquanto conquistavam
A caminho da Costa do Marfim, o Mali registrou impressionantes cinco vitórias e perdeu apenas um de seus seis jogos, acumulando 15 pontos e terminando como vencedor do Grupo G, abrindo uma vantagem de cinco pontos sobre a Gâmbia, que ficou em segundo lugar.
A equipe comandada por Eric Chelle precisará se recuperar quando enfrentar um time conhecido por seus resultados inconsistentes, especialmente porque os dois últimos encontros contra Bafana Bafana terminaram em vitória para eles.
Mali e África do Sul se enfrentaram duas vezes nas quartas de final da CAN, primeiro em 2002, quando derrotaram os Bafana Bafana por 2 a 0 no Estádio Abdoulaye Nakoro Cissoko, e mais recentemente em 2013, quando conquistaram uma vitória por 3 a 1 nos pênaltis após um empate de 1 a 1 na prorrogação.
No entanto, com as costas contra a parede, os Bafana Bafana da África do Sul estão tentando mais uma vez a CAN após 2019, após não conseguirem se classificar para o Egito em 2021.
Após a vitória de 1996, a melhor performance da África do Sul foi em 2000, quando conquistaram a medalha de bronze, mas
Já para os Bafana Bafana, embora tenham tido uma campanha de classificação decente, conquistando sete pontos em quatro partidas para terminar em segundo lugar no Grupo K, ficaram a dois pontos dos vencedores do grupo, Marrocos.
Ao se dirigirem para o confronto contra o Mali, a África do Sul só pode se orgulhar de uma vitória em seus últimos cinco jogos em todas as competições, perdendo uma vez e conquistando três empates, incluindo um empate sem gols contra Lesotho em seu último amistoso.
Enquanto a África do Sul buscará iniciar sua campanha na CAN com força, terá que mostrar sua qualidade contra um time do Mali que nunca perdeu um jogo de abertura na competição, conquistando sete vitórias e cinco empates desde sua estreia em 1972.
O Mali, afetado por lesões, terá que lidar sem vários jogadores-chave, incluindo o atacante do Atalanta BC, El Bilal Toure, o homem do Crystal Palace, Cheick Doucoure, e o atacante do Southampton, Moussa Djenepo.
Doucoure está afastado desde que passou por uma cirurgia devido a uma lesão no tendão de Aquiles em dezembro, enquanto Toure está fora de ação desde agosto do ano passado devido a uma lesão grave na coxa.
Não obstante, Chelle convocou um elenco sólido para a final da CAN, com jogadores como o capitão Hamari Traore, o atacante do Red Bull Salzburg, Sekou Koita, e o trio de meio-campo composto por Amadou Haidara, Diadie Samassekou e o jogador do Tottenham, Yves Bissouma, liderando a equipe.
Há também alguns novos rostos no elenco dos Les Aigles, incluindo Ibrahim Sissoko, do Saint-Étienne, o atacante Sirine Doucoure, do Lorient, e o goleiro de 28 anos, Aboubacar Doumbia.
Quanto à África do Sul, o capitão Ronwen Williams está lidando atualmente com um leve problema no joelho, enquanto Mothobi Mvala, do Mamelodi Sundowns, recentemente sofreu uma lesão na virilha.
Embora ambos os jogadores estejam sendo monitorados, eles viajaram para a Costa do Marfim, ao lado do elenco de 23 jogadores, que inclui jogadores como Themba Zwane, o meio-campista do Sundowns, Teboho Mokoena, e Percy Tau, de 29 anos, que joga para o Al-Ahly no Egito.
Agora é hora de ambos os países que ainda não se enfrentaram na fase preliminar testarem sua força, e é garantido que a melhor equipe vencerá.
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