Le parcours improbable de Paschal Ekeji Jr. vers la NFL.

Posted : 01 April 2025

En 2022, Paschal Ekeji Jr., un joueur de rugby prometteur originaire du Nigeria, du Lesotho et d'Afrique du Sud, semblait destiné à une carrière réussie. Cependant, une rencontre inattendue avec le jeu vidéo Madden et les encouragements du joueur de la NFL Osi Umenyiora ont changé le cours de sa vie, l'orientant vers le football américain.

En décembre 2023, Ekeji a été annoncé comme l'un des 13 joueurs de 12 pays différents sélectionnés pour le programme NFL International Pathway (IPP). Entraîné en Floride, le programme comprenait des stars du rugby comme l'ancien arrière des Wallabies, Jordan Petaia, et l'ex-aile du Clermont, TJ Maguranyanga, tous deux en train de s'entraîner pour la position EDGE aux côtés d'Ekeji Jr.

Né au Lesotho de parents nigérians, Ekeji Jr. a grandi en Afrique du Sud après que sa famille se soit installée à Ficksburg, juste de l'autre côté de la frontière. Détenant la citoyenneté des trois pays, il était initialement passionné de rugby, ayant consacré une grande partie de sa vie à ce sport. Bien qu'il ait découvert le football américain à 17 ans alors qu'il était au Grey College de Bloemfontein, il ne l'avait pas envisagé comme une carrière possible à ce moment-là.

Se rappelant sa découverte du football, Ekeji Jr. a partagé avec ESPN : « Un de mes amis a mentionné Madden en classe et il m'a invité, ainsi que quelques amis, à jouer au football un week-end. Je me suis fait battre sévèrement, ne sachant rien de ce sport. Étant compétitif, je suis rentré chez moi, j'ai cherché Madden et j'ai regardé des résumés et des stratégies de football américain pour m'améliorer. »

C'est pendant cette période que sa passion pour le football a véritablement pris son envol. Il s'est plongé dans le sport, regardant les moments forts de joueurs comme Odell Beckham Jr., Justin Jefferson, Ja'Marr Chase et Joe Burrow. En suivant ces joueurs, Ekeji a commencé à se rendre compte que le football pouvait être une voie pour lui, même si cela semblait être un rêve irréaliste, surtout compte tenu de sa situation en Afrique du Sud.

Lorsqu'il a déménagé en région du Cap-Occidental, Ekeji a rencontré son agent, Gavin Jones, qui lui a expliqué que la NFL cherchait des joueurs et avait des critères spécifiques. Ils ont décidé de tenter leur chance et, après un camp à Stellenbosch, Ekeji a été invité au tout premier camp NFL en Afrique, organisé au Ghana en juin 2022. Cette expérience lui a fait réaliser que poursuivre une carrière de football était effectivement possible.

Bien qu'Ekeji ait joué deux matchs avec Western Province en Currie Cup cette année-là, une blessure aux ligaments du genou au début de 2023 a ralenti ses progrès. Malgré cet obstacle, il est revenu au rugby en 2024 avec l'Université de Stellenbosch en Varsity Cup. Cependant, son temps passé sur la touche lui a permis de réfléchir et l'a finalement conduit à poursuivre son rêve dans le football américain.

Le parcours improbable de Paschal Ekeji Jr. vers la NFL.

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