Alors que les Springboks finalisent leurs préparatifs pour leur premier match depuis qu'ils ont conservé la Coupe du Monde de Rugby en octobre dernier, une équipe irlandaise de 35 joueurs se réunira à Dublin jeudi pour se préparer à la série de deux matchs en Afrique du Sud entre les deux meilleures nations de rugby.
Pour les joueurs et le staff technique irlandais, cette préparation pourrait sembler être un territoire inconnu. Les échecs répétés du Leinster à décrocher un trophée tant dans la Coupe Challenge Investec que dans le Championnat de Rugby United Vodacom, couplés à la défaite de Munster en demi-finale et à l'absence de représentation irlandaise en finale du URC, ont sapé les esprits.
L'entraîneur irlandais Andy Farrell a été témoin des difficultés de Munster et a ensuite revu la performance décevante du Leinster contre les Vodacom Bulls à Pretoria, ce qui aurait été une observation préoccupante.
Pour ajouter à leurs défis, Farrell devra naviguer dans la série débutant à Pretoria le 6 juillet sans l'un de ses joueurs les plus influents, le demi de mêlée Jamison Gibson-Park, qui est mis à l'écart en raison d'une blessure. Pour compliquer encore les choses, le numéro 8 du Leinster, Jack Conan, manquera la tournée pour des raisons personnelles, et l'ailier de Connacht, Mack Hansen, est absent pour cause de blessure à l'épaule.
De plus, l'arrière Hugo Keenan est indisponible car il participe au défi irlandais de rugby à sept aux Jeux Olympiques de Paris. Pour renforcer l'équipe, Farrell a convoqué trois joueurs non capés : les arrières du Leinster Jamie Osborne et Sam Prendergast, ainsi que le troisième ligne de l'Ulster Cormac Izuchukwu.
Malgré ces nouvelles recrues, l'absence de Gibson-Park, décrit comme le "cœur à haut tempo de l'attaque ambitieuse de l'Irlande", aura un impact significatif sur les chances de l'Irlande et contribuera à la sensation qu'ils commencent cette série en position de désavantage.
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