Les vice-champions d'Afrique en titre, le Nigeria, savent qu'ils se qualifieront pour la phase finale de la 35e Coupe d'Afrique des Nations s'ils viennent à bout des Écureuils du Bénin lors de la 5e journée des qualifications pour la Coupe d'Afrique des Nations 2025, ce jeudi à Abidjan.
Cette certitude insufflera une approche déterminée dès le premier coup de sifflet de l'arbitre sénégalais Issa Sy.
Avec trois victoires en quatre matchs (le seul match nul étant celui de la 2e journée contre le Rwanda à Kigali), les Super Eagles dominent le groupe avec 10 points, soit quatre de plus que le Bénin, qui a subi un revers à Kigali lors du dernier tour de matchs.
Une victoire garantirait pratiquement la première place du Nigeria dans le groupe avant les matchs décisifs de la dernière journée.
D'autre part, les Écureuils, avec six points, savent qu'ils ne peuvent plus se permettre de faux pas après leur défaite à Kigali, car ils risquent l'élimination s'ils perdent leurs deux derniers matchs et que le Rwanda, avec cinq points, gagne au moins deux points lors de ses deux derniers matchs.
Même la Libye, avec seulement un point, peut encore dépasser le Bénin si elle bat le Rwanda à Kigali, que le Bénin perd contre le Nigeria, et que les Chevaliers battent les Écureuils en Afrique du Nord lundi.
Ces dynamiques rendront les 90 minutes au Stade Félix-Houphouët-Boigny, au cœur de la capitale ivoirienne, jeudi soir, particulièrement intenses.
En raison de l'absence de l'arrière central évoluant en Angleterre, Semi Ajayi, blessé, l'entraîneur Augustine Eguavoen devrait aligner la même défense que celle qui a affronté les Chevaliers de la Méditerranée de Libye à Uyo le mois dernier, soit le capitaine William Ekong et Calvin Bassey en défense centrale, avec les arrières latéraux Olaoluwa Aina et Bruno Onyemaechi.
Pour le milieu de terrain, Wilfred Ndidi, Alex Iwobi, Fisayo Dele-Bashiru, Alhassan Yusuf Abdullahi, ainsi que les milieux défensifs Frank Onyeka et Raphael Onyedika seront disponibles. En attaque, Victor Osimhen, Ademola Lookman, Moses Simon, Victor Boniface, Samuel Chukwueze, Sadiq Umar et Kelechi Iheanacho sont dans la sélection.
Une victoire permettrait de rendre la dernière qualification contre le Rwanda au Stade Godswill Akpabio d'Uyo lundi un match académique, où les visiteurs chercheront à obtenir un résultat, tandis que les Super Eagles joueront pour l'honneur.
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