El improbable camino de Paschal Ekeji Jr. hacia la NFL.

Posted : 01 April 2025

En 2022, Paschal Ekeji Jr., un prometedor jugador de rugby de Nigeria, Lesoto y Sudáfrica, parecía destinado a una exitosa carrera. Sin embargo, un encuentro inesperado con el videojuego Madden y el apoyo del jugador de la NFL Osi Umenyiora cambiaron el rumbo de su vida, llevándolo hacia el fútbol americano.

En diciembre de 2023, Ekeji fue anunciado como uno de los 13 jugadores de 12 países diferentes seleccionados para el programa NFL International Pathway (IPP). Entrenando en Florida, el programa incluyó a estrellas del rugby como el exjugador de los Wallabies, Jordan Petaia, y el exextremo del Clermont, TJ Maguranyanga, quienes también entrenaban para la posición de EDGE junto a Ekeji Jr.

Nacido en Lesoto de padres nigerianos, Ekeji Jr. creció en Sudáfrica después de que su familia se mudara a Ficksburg, justo al otro lado de la frontera. Con ciudadanía en los tres países, inicialmente se apasionó por el rugby, dedicando gran parte de su vida al deporte. Aunque descubrió el fútbol americano a los 17 años mientras estaba en el Grey College en Bloemfontein, nunca consideró esa opción como una posible carrera en ese momento.

Recordando su introducción al fútbol americano, Ekeji Jr. compartió con ESPN: "Uno de mis amigos mencionó Madden en el aula y me invitó, junto con algunos amigos, a jugar fútbol americano un fin de semana. Fui derrotado por completo, no sabía nada sobre el deporte. Siendo competitivo, volví a casa, busqué Madden y vi resúmenes y estrategias de fútbol americano para mejorar."

Fue durante este período cuando su pasión por el fútbol americano realmente comenzó. Se sumergió en el deporte, viendo los mejores momentos de jugadores como Odell Beckham Jr., Justin Jefferson, Ja'Marr Chase y Joe Burrow. A medida que seguía a estos jugadores, Ekeji comenzó a darse cuenta de que el fútbol americano podría ser un camino para él, aunque parecía un sueño irrealista, especialmente considerando su ubicación en Sudáfrica.

Cuando se mudó a la región de Western Cape, Ekeji conoció a su agente, Gavin Jones, quien le informó que la NFL estaba buscando jugadores y tenía requisitos específicos. Decidieron intentarlo y, después de un combine en Stellenbosch, Ekeji fue invitado al primer campamento de la NFL en África, realizado en Ghana en junio de 2022. Esa experiencia le hizo darse cuenta de que realmente era posible seguir una carrera en el fútbol americano.

Aunque Ekeji jugó dos partidos con Western Province en la Currie Cup ese año, una lesión en los ligamentos de la rodilla a principios de 2023 ralentizó su progreso. A pesar de este revés, regresó al rugby en 2024 con la Universidad de Stellenbosch en la Varsity Cup. Sin embargo, su tiempo fuera del campo le dio la oportunidad de reflexionar y, finalmente, lo llevó a seguir su sueño en el fútbol americano.

El improbable camino de Paschal Ekeji Jr. hacia la NFL.

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